饮食养生作为《内经》养生理论体系的重要组成部分，蕴含有大量深刻精辟的养生学原理，深入研究其科学内涵，具有重要的实践价值和深远的理论意义。
结合体质 辨证选食
《内经》花费了大量的笔墨，从生理、病理等多个角度，对因人选食的原则和方法进行了分析和描述。《素问・藏气法时论》根据脏腑的生理功能和生理特点论述了对五脏产生的不同影响：“肝苦急，急食甘以缓之；心苦缓，急食酸以收之；脾苦湿，急食苦以燥之；肺苦气上逆，急食苦以泄之；肾苦燥，急食辛以润之，开腠理，致津液通气也。肝欲散，急食辛以散之，用辛补之，酸泻之；心欲软，急食咸以软之；用咸补之，甘泻之；脾欲缓，急食甘以缓之，用苦泻之，甘补之；肺欲收，急食酸以收之，用酸补之，辛泻之；肾欲坚，急食苦以坚之，用苦补之，咸泻之。”
基于上述理论，《灵枢・五味》又从病理的角度，对五脏病症适宜的食物种类，按照五行学说进行了解释，谓：“肝色青，宜食甘，糠米饭、、枣、葵皆甘；心色赤，宜食酸，、麻、李、韭皆酸；脾黄色，宜食咸，、、栗、藿皆咸；肺白色，宜食苦，麦、、杏、薤皆苦；肾色黑，宜食辛，黄黍、、桃、葱皆辛。”即肝属木，肝病者应选择甘味食物，甘属土，取土能生木之意；其他心病食酸、肾病食辛与此相同。
《内经》还对五脏、气血、筋骨等疾病的饮食禁忌做了说明，如《灵枢・九针论》说：“病在筋，无食酸；病在气，无食辛；病在骨，无食咸，病在血，无食苦；病在肉，无食甘。”《素问・宣明五气》说：“五味所禁：辛走气，气病无多食辛；咸走血，血病无多食咸；苦走骨，骨病无多食苦，甘走肉，肉病无多食甘；酸走筋，筋病无多食酸。是谓五禁，无令多食。”《灵枢・五味》说：“五禁：肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肾病禁甘，肺病禁苦。”这些饮食禁忌的理论依据仍然是五行学说。
顺应四时 灵活选食
《六元正纪大论》谓：“用寒远寒，用凉远凉，用温远温，用热远热，食宜同法，有假者反常，反是者病，所谓时也。”指出用寒凉药物应远离寒凉的季节，用温热药物应远离温热的季节，选择食物和选择药物的方法相同。这里的寒热既指食物的温度，又指食物的寒热药性。即秋冬季要少食冷食和具有清热作用的食物；春夏季要少食热食和具有温补作用的食物。《素问・四气调神大论》所说“春夏养阳，秋冬养阴”，也是强调要顺四时以调饮食。
后世医家根据《内经》理论，还对四季饮食的五味做了要求。如唐代孙思邈的《卫生歌》就有“春月少酸宜食甘，冬月宜苦不宜咸，夏月增辛聊减苦，秋辛可省但欲酸”的论述，认为春天肝木旺，多食酸味，可使肝木之气偏亢而伐脾，因此，春天饮食要多吃甜食养脾抑木。冬季不能多吃咸味，以防水克火，要多吃苦味以养心气。夏季多食苦味可使心气偏亢，易致火克金伤肺，要多吃辛味以抗心的克伐。秋季肺金当令，辛多则金旺乘木，故宜食入肝之酸以御之。
以《内经》理论为指导，《金匮要略》还提出了四季食物种类的禁忌，如“春不食肝，夏不食心，秋不食肺，冬不食肾，四季不食脾”等，这里既有以脏补脏的寓意，即食肝则补肝、食心则补心；又蕴含五行相克之理，春季肝气本就偏旺，食肝则易致肝旺乘脾而致病。
饮食多元，合理调配
《素问・藏气法时论》云：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”提出饮食结构要多元，谷蔬要合理搭配，只有这样，才能更好地“补精益气”。如果饮食结构单一，偏嗜肥甘厚味，则易于化热生火，出现疽疮毒等疾病，即“之变，足生大疔”（《素问・生气通天论》）。
《素问・五常政大论》说：“谷肉果菜食养尽之。”提出饮食结构要多元，现代研究表明，食物含有糖类和一定数量的蛋白质；肉类食物主要含蛋白质和脂肪；蔬菜、水果则含有丰富的维生素、矿物质和纤维素。这些物质都是生命活